Desde niños tenemos la ilusión de mirar al cielo y verlas ahí, signo inequívoco de que se avecinan los regalos al pie del pino de Navidad. Alnitak, Alnilam y Mintaka, son estrellas masivas azules que mejor conocemos como los Tres Reyes Magos. Se encuentran ubicadas en la Vía Láctea a una distancia de la Tierra de entre 915 y 1359 años luz.

Las tres estrellas forman parte de la Constelación de Orión; específicamente se les denomina el Cinturón de Orión, pues se ubican en la parte central de la figura del Cazador.

 

En México este asterismo es visible cuando el cielo se encuentra más despejado, es decir, en los meses de noviembre, diciembre, enero y febrero; no obstante, toman protagonismo en la víspera del 6 de enero, motivo por el cual se les ha identificado con los tres magos de oriente. 

Los nombres Alnitak, Alnilam y Mintaka vienen del árabe. Alnitak que significa "el cinturón", Alnilam significa "collar de perlas" y Mintaka cuyo significado es simplemente "cinturón". 

 

Alnitak se encuentra ubicada a la izquierda y su masa es alrededor de 16 veces mayor que la del Sol y se localiza a 817 años luz. Los expertos creen que eventualmente se convertirá en una estrella supergigante roja.

Alnilam, situada en el centro, también es llamada Épsilon Orionis, aunque desde nuestro planeta la vemos diminuta, su masa es ¡40 veces mayor a la del Sol! Se encuentra a 1340 años luz de distancia.

Es la cuarta estrella más brillante de la constelación de Orión ya que es 18 mil veces más brillante que el astro rey; si bien es también la más lejana, gracias a su tamaño y brillo, es la que más destaca de las tres.

Mintaka se ubica en el extremo derecho, a una distancia de 916 años luz; su masa es 20 veces mayor a la del Sol. Es la única estrella de las tres que se puede ver desde ambos polos Norte y Sur.

En Suramérica y en España se le conoce como "Tres Marías" en honor a las tres mujeres que acompañaron a Cristo cuando descendió de la cruz. Para los mexicas era "Mamalhuaztli", una especie de antorcha con la que encendían el fuego nuevo.

El mejor momento para ver a Melchor, Gaspar y Baltazar es el 5 de enero a las 10:40 de la noche y basta con dirigir la mirada hacia el punto más alto de la bóveda celeste.