¿Plantas cultivadas en la Luna? Por primera vez, científicos han cultivado plantas en suelo lunar colectado por astronautas de la NASA. Al igual es la primera vez que brotan y crecen plantas en la Tierra en el suelo de otro cuerpo celeste.

Los científicos Anna-Lisa Paul y Rob Ferl, de la Universidad de Florida mostraron que especies vegetales pueden brotar y crecer con éxito en material lunar; su estudio también investigó cómo las plantas responden biológicamente al suelo de la Luna, conocido como regolito lunar, que es radicalmente diferente del suelo que se encuentra en la Tierra. Los hallazgos fueron publicados en la revista Communications Biology.

El estudio podría sentar las bases para el cultivo de plantas que suministren oxígeno y alimentos en la Luna, una consideración oportuna ya que el programa Artemis de la NASA busca alojar a la primera mujer y a la primera persona de color en el polo sur lunar a finales de esta década. 

Diferentes tipos de plantas, incluidos los cultivos alimentarios, han volado en el transbordador espacial y en la Estación Espacial Internacional. Incluso se han utilizado muestras de plantas para demostrar que las muestras lunares no son perjudiciales para la vida en la Tierra.

 

Las plantas ayudaron a establecer que las muestras de suelo traídas de la Luna no albergaban patógenos ni otros componentes desconocidos que pudieran dañar la vida terrestre, pero esas plantas solo se espolvorearon con el regolito lunar y nunca se cultivaron realmente en él", dijo la coautora del estudio Anna-Lisa Paul, profesora de investigación de ciencias hortícolas del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida.

Paul y el coautor del estudio, Rob Ferl, distinguido profesor de ciencias hortícolas del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la UF, querían dar un paso más y ver si las semillas crecerían en el suelo lunar; plantando así una Arabidopsis thaliana en suelo lunar traído a la Tierra por los astronautas de la Apollo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin, y por otros caminantes lunares, y todas las semillas germinaron. 

¿Cómo se logró cultivar las plantas ? 

Se trata de un experimento que lleva mucho tiempo gestándose; han pasado 15 años desde que los científicos hicieron su primera propuesta y solicitud de muestras lunares, la petición fue concedida hace 18 meses.

El equipo de científicos solicitaron a la NASA, 4 gramos de material lunar recogido durante la misión Apolo 17. Ryan Zeigler, conservador de muestras Apolo de la NASA, vio el valor científico de proporcionar más de diferentes misiones Apolo, y les envió un total de 12 gramos (2,7 cucharaditas) de muestras lunares recogidas en las misiones Apolo 11, 12 y 17.

Eso supuso una gran diferencia, ya que nos permitió profundizar en la ciencia y en los efectos del regolito lunar sobre las plantas más de lo que hubiéramos podido hacer de otra manera", dijo Paul científico de la Universidad de Florida..

Los científicos utilizaron placas del tamaño de un dedal como macetas, normalmente, estas bandejas de plástico se utilizan para cultivar células, y llenaron cada pozo con un gramo de suelo lunar, añadieron nutrientes y agua, e introdujeron unas cuantas semillas de Arabidopsis thaliana, o mastuerzo de campo, una pequeña planta con flores originaria de Eurasia y África.

Sharmila Bhattacharya, jefa científica de astrobiónica de la NASA, consideró que el descubrimiento del crecimiento de la planta es "bastante emocionante" y dijo que el estudio presenta muchas oportunidades de seguimiento para los científicos. Bhattacharya no participó en este estudio.

Estos experimentos revelan lo interesante que es ver cómo las plantas crecen en el regolito lunar que es muy diferente de los hábitats naturales en la Tierra.