Houston.- Con la luna ahora llenando sus ventanas, los astronautas de Artemis II dieron inicio a su sobrevuelo lunar el lunes 6 de abril, disfrutando de magníficas vistas del lado oculto nunca antes vistas, al tiempo que establecían un nuevo récord de distancia para la humanidad.
El sobrevuelo de seis horas es el punto culminante del primer regreso de la NASA a la Luna desde la era Apolo 13 con tres estadounidenses y un canadiense , un paso más hacia el alunizaje en tan solo dos años.
Primero llegó un premio —y el derecho a presumir— para Artemis II.
Menos de una hora antes de dar comienzo al sobrevuelo y a las intensas observaciones lunares, los cuatro astronautas superaron el récord de distancia de 248.655 millas (400.171 kilómetros) establecido por el Apolo 13 en abril de 1970.
Continuaron su viaje, alejándose cada vez más de la Tierra. Antes de que todo terminara, el Centro de Control de la Misión esperaba que Artemis II superara el récord anterior por más de 4100 millas (6600 kilómetros).
Me asombra lo que se puede ver a simple vista desde la Luna ahora mismo. Es simplemente increíble», comunicó por radio el astronauta canadiense Jeremy Hansen antes del sobrevuelo. Instó a «esta generación y a la siguiente a asegurarse de que este récord no se mantenga por mucho tiempo”.
Instantes después de batir el récord del Apolo 13, los astronautas pidieron permiso para nombrar dos cráteres lunares recién observados. Propusieron Integridad, el nombre de su cápsula, y Carroll en honor a la esposa del comandante Reid Wiseman, quien falleció de cáncer en 2020. Wiseman lloró cuando Hansen transmitió la solicitud al Control de Misión, y los cuatro astronautas se abrazaron entre lágrimas.
“¡Qué vista tan majestuosa!”, comunicó Wiseman por radio una vez que recuperó la compostura y comenzó a tomar fotografías. Los astronautas informaron que habían logrado capturar la Luna y la Tierra en una misma toma, y ofrecieron comentarios continuos a los científicos en Houston sobre lo que estaban viendo.
Los astronautas comenzaron este día trascendental con la voz del comandante del Apolo 13, Jim Lovell, quien grabó un mensaje de bienvenida apenas dos meses antes de su fallecimiento en agosto pasado. «Bienvenidos a mi antiguo barrio», dijo Lovell, quien también voló en el Apolo 8, la primera misión lunar de la humanidad. «Es un día histórico y sé lo ocupados que estarán, pero no olviden disfrutar de las vistas».
Llevaron consigo el parche de seda del Apolo 8 que acompañó a Lovell a la Luna y lo exhibieron mientras se acercaba el crucial sobrevuelo. «Es un verdadero honor tenerlo a bordo con nosotros», dijo Wiseman. «¡Que tengamos un gran día!».
La misión Artemis II está utilizando la misma maniobra que realizó el Apolo 13 después de que la explosión de su tanque de oxígeno, que provocó la alarma “Houston, hemos tenido un problema”, acabara con cualquier esperanza de un alunizaje.
Conocida como trayectoria lunar de retorno libre, esta ruta sin aterrizaje aprovecha la gravedad de la Tierra y la Luna, reduciendo la necesidad de combustible. Se trata de una trayectoria en forma de ocho que pondrá a los astronautas en rumbo de regreso a casa, una vez que emerjan de detrás de la Luna el lunes por la noche.
Wiseman, Hansen, el piloto Victor Glover y Christina Koch estaban en camino de pasar a tan solo 6550 kilómetros (4070 millas) de la Luna, mientras su cápsula Orion la sobrevolaba, daba la vuelta y regresaba a la Tierra. Tardarían cuatro días en volver, y el viernes amerizarían en el Pacífico, poniendo fin a su vuelo de prueba.
Su velocidad prevista en el punto más cercano a la luna: 3.139 mph (5.052 km/h).
Wiseman y su equipo dedicaron años al estudio de la geografía lunar para prepararse para el gran evento, incorporando los eclipses solares a su repertorio en las últimas semanas. Con el lanzamiento del miércoles pasado, se aseguraron un eclipse solar total desde su posición estratégica detrás de la Luna, cortesía del cosmos.
Encabezando su lista de objetivos científicos se encuentra la Cuenca Orientale, una extensa cuenca de impacto con tres anillos concéntricos, el más externo de los cuales se extiende a lo largo de casi 950 kilómetros (600 millas).
Otros puntos de interés turístico incluyen los lugares de aterrizaje de las misiones Apolo 12 y 14, de 1969 y 1971 respectivamente, así como los confines de la región polar sur, el lugar preferido para futuros alunizajes. Más allá, se podrán observar Mercurio, Venus, Marte y Saturno, sin mencionar la Tierra.
Su mentora en la Luna, la geóloga de la NASA Kelsey Young, espera recibir miles de fotografías.
“La gente de todo el mundo conecta con la luna. Es algo que todas las personas de este planeta pueden comprender y con lo que pueden conectar”, dijo en la víspera del sobrevuelo, luciendo unos pendientes con motivos del eclipse.
Artemis II es la primera misión tripulada de la NASA a la Luna desde el Apolo 17 en 1972. Esta misión prepara el terreno para Artemis III el próximo año, en la que otra tripulación de la nave Orion practicará el acoplamiento con módulos lunares en órbita alrededor de la Tierra. El alunizaje culminante, a cargo de dos astronautas cerca del polo sur de la Luna, tendrá lugar en Artemis IV en 2028.
Si bien Artemis II puede estar siguiendo la ruta del Apolo 13, recuerda más al Apolo 8 y a los primeros visitantes lunares de la humanidad que orbitaron la luna en la Nochebuena de 1968 y leyeron pasajes del Libro del Génesis.
Glover afirmó que viajar a la luna durante la Semana Santa cristiana le hizo comprender “la belleza de la creación”. La Tierra es un oasis en medio de “un montón de nada, esto que llamamos universo”, donde la humanidad existe como una sola, observó durante el fin de semana.
“Esta es una oportunidad para recordar dónde estamos, quiénes somos, que somos lo mismo y que tenemos que superar esto juntos”, dijo Glover, estrechando las manos de sus compañeros de tripulación.
JRL
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