Muere Ted Turner a los 87 años: El genio detrás de CNN

Nueva York.- Ted Turner, un pionero de la televisión, audaz y franco, que participaba en regatas de yates, poseía vastas extensiones de terreno en el oeste estadounidense y transformó el negocio de las noticias al lanzar CNN e introducir el ciclo de noticias de 24 horas, falleció el miércoles a los 87 años.

Turner falleció rodeado de su familia, según Turner Enterprises, la empresa que gestiona sus vastos intereses comerciales e inversiones.

Turner fue propietario de equipos deportivos profesionales en Atlanta, defendió la Copa América de vela en 1977 y donó la asombrosa suma de mil millones de dólares a organizaciones benéficas de las Naciones Unidas. Se casó con tres mujeres —la más famosa de ellas, la actriz Jane Fonda- y se ganó los apodos de “Capitán Escandaloso” y “La Boca del Sur”.

En una ocasión, alardeó: “Si tuviera un poco de humildad, sería perfecto”.

En sus últimos años, la demencia con cuerpos de Lewy lo ralentizó. Tras haberse retirado del mundo de la televisión, se dedicó a la filantropía y a sus más de dos millones de acres de propiedad, que incluyen la mayor manada de bisontes del país.

Su personalidad locuaz a veces eclipsaba su ambiciosa y arriesgada visión para los negocios. Para cuando vendió su Turner Broadcasting System a Time Warner Inc. en una megaoperación mediática en 1996, Turner había convertido la empresa de vallas publicitarias de su difunto padre en un conglomerado global que incluía siete importantes cadenas de televisión por cable, tres equipos deportivos profesionales y dos exitosos estudios cinematográficos.

El presidente Donald Trump, al reaccionar ante la muerte de Turner, lo calificó como “uno de los más grandes de todos los tiempos”.

“Siempre que lo necesité, estuvo ahí, siempre dispuesto a luchar por una buena causa”, publicó Trump en las redes sociales.

La creación de CNN

El mayor logro de Turner fue la creación de CNN, primera cadena de televisión de noticias las 24 horas, en 1980. En una época en la que las noticias están disponibles al instante para cualquiera, cuesta recordar que la idea de dejar que los consumidores decidieran cuándo querían informarse sobre lo que sucede en el mundo fue en su momento revolucionaria.

En parte, la propia frustración de Turner con las noticias televisivas fue el detonante. A menudo trabajaba después de las 8 de la noche, cuando los noticieros nocturnos de ABC, CBS y NBC ya habían terminado, y estaba en la cama cuando sus estaciones locales emitían sus propios noticieros a las 11 de la noche.

Se arriesgó al iniciar la operación, a veces ridiculizada como la “cadena de fideos de pollo” en los primeros tiempos de la televisión por cable, viviendo en un apartamento encima de su oficina en Atlanta.

“Tenía que actuar con contundencia y rapidez, y eso fue lo que hicimos: actuar tan rápido que las cadenas de televisión no tuvieron tiempo de reaccionar, porque deberían haberlo hecho ellas, no yo”, recordó Turner en una entrevista de 2016 con la Academia del Logro. “Pero no tuvieron la imaginación”.

El momento decisivo para CNN llegó durante la Guerra del Golfo con Irak en 1991. La mayoría de los periodistas de televisión habían huido de Bagdad, advertidos de un inminente ataque estadounidense. CNN se quedó, capturando imágenes impactantes del estallido de la guerra, con las balas antiaéreas surcando el cielo y los corresponsales estremeciéndose por la onda expansiva de las bombas.

A Turner se le prometió que seguiría desempeñando un papel importante en CNN tras la venta de su empresa a Time Warner por 7,300 mdd en acciones, pero poco a poco fue apartándose, para su gran pesar.

El error de Ted Turner

“Cometí un error”, dijo más tarde. “El error que cometí fue perder el control de la empresa”.

Ese mismo año, 1996, nació Fox News Channel y llegó un nuevo magnate dominante a las noticias por cable: Rupert Murdoch. La opinión política se convirtió en el principal atractivo de cadenas como Fox News y MSNBC.

Edificio TBS SuperStation

Robert Edward Turner III nació el 19 de noviembre de 1938 en Cincinnati. Cuando tenía 9 años, su familia se mudó a Savannah, Georgia, donde creció. Tras ser expulsado de la Universidad de Brown por introducir a una compañera de clase a escondidas en su habitación, Turner llegó a Atlanta para trabajar como ejecutivo de cuentas en la empresa de vallas publicitarias de su autoritario padre, Turner Advertising.

Tras el suicidio de su padre en 1963, Turner se hizo cargo de la empresa. En 1970, compró una emisora UHF independiente con una señal débil que ni siquiera cubría Atlanta.

El 17 de diciembre de 1976, comenzó a transmitir la estación vía satélite a los sistemas de cable de todo el país. Se convirtió en la TBS SuperStation. “Fue el comienzo de algo mucho más grande de lo que jamás imaginamos”, dijo Turner en 1996.

La variopinta colección de películas antiguas y repeticiones de “The Andy Griffith Show” de TBS se vio enriquecida por la adquisición de los Atlanta Braves de beisbol por parte de Turner. Los Braves, un equipo tradicionalmente débil, atrajeron poco a poco a aficionados de todo el país gracias a la gran exposición que les brindaba la cadena y, en la década de 1980, comenzaron a autodenominarse “El equipo de Estados Unidos”.

Turner, quien al principio vistió un uniforme y dirigió un partido, ayudó a desatar la guerra de precios de agentes libres en el beisbol al fichar al lanzador Andy Messersmith.

Turner compra MGM

En la década de 1980, Turner se endeudó profundamente para comprar MGM, una decisión que, una vez más, fue recibida con escepticismo.

Pero la adquisición le proporcionó a su compañía una enorme biblioteca de películas clásicas que, con el tiempo, se integraron en las cadenas TNT y Turner Classic Movies. Su dedicación al cine antiguo le valió a Turner una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 2004. También fue criticado por añadir color a películas clásicas como “Casablanca“, algo que, según él, hizo para hacerlas más atractivas para un público más joven.

TBS también adquirió la biblioteca de animación de Hanna-Barbera, lo que dio lugar al lanzamiento de Cartoon Network.

“Él ve lo obvio antes que la mayoría”, declaró Bob Wright, expresidente y director ejecutivo de NBC, a The New Yorker en 2001. «Todos vemos la misma imagen, pero Ted ve lo que tú no ves. Y después de que él lo ve, se vuelve obvio para todos».

Cuando era más joven, reveló sus ambiciones: “Solía decirle a la gente que quería convertirme en el mejor marinero, empresario y amante del mundo, todo al mismo tiempo”.

Cuando se le pidió que compartiera el secreto de su éxito, respondió: “Acostarse temprano, levantarse temprano, trabajar como un loco y hacer publicidad”.

Adquisición de equipos deportivos y terrenos

Durante gran parte de su vida, este deportista delgado y bigotudo, conocido por su vida de juerguista y mujeriego, se casó tres veces. Estuvo casado con Fonda de 1991 a 2001. Ella dejó la actuación mientras estaba casada con Turner, pero se cansó de sus infidelidades y se divorció de él, aunque siguieron siendo amigos.

“Era sexy. Era brillante. Tenía dos millones de acres cuando me fui. Habría sido fácil quedarme”, dijo Fonda sobre su relación con Turner.

Turner entabló una inesperada amistad con el líder cubano Fidel Castro, compartiendo aficiones como la caza y debates políticos entre copas de ron y puros. Tras una acérrima rivalidad que llegó a comparar a Murdoch, de Fox News, con Adolf Hitler, se reconciliaron posteriormente gracias a su preocupación compartida por el medio ambiente.

Turner construyó un imperio deportivo, llegando a ser propietario de equipos profesionales de beisbol, baloncesto y hockey en Atlanta. Se le recuerda especialmente por su gestión de los Atlanta Braves, equipo que transformó a un equipo mediocre en un habitual de los playoffs en la década de 1990. Su estadio, construido para los Juegos Olímpicos de 1996, recibió el nombre de Ted Turner Field. En 2016, los Braves lo reemplazaron por un estadio más moderno al norte de Atlanta.

Hamburguesas de bisonte

Quizás el mayor amor de Turner era la tierra. Adquirió millones de acres en ranchos con búfalos en libertad y fue el mayor terrateniente privado de Nebraska . Hablaba a menudo de la recuperación de las manadas de bisontes del Oeste y, en 2002, fundó una cadena de restaurantes que servía hamburguesas de bisonte, Ted’s Montana Grill. Investigadores de la Universidad de Texas A&M le atribuyeron a su donación de algunos toros en 2005 el haber contribuido a aumentar la diversidad genética de la última manada de bisontes de las Grandes Llanuras del Sur.

Su patrimonio neto ascendía a 2,500 millones de dólares en 2023, pero había salido de la lista de los 400 estadounidenses más ricos elaborada por la revista Forbes en 2021.

Durante el desplome del mercado bursátil, el patrimonio neto de Turner pasó de casi 10,000 millones de dólares a unos 2.000 millones en dos años y medio.

“Para poner esto en perspectiva, perdí casi 8 mil millones de dólares en 30 meses”, escribió en su autobiografía, “Llámame Ted”, en 2008. “Eso significa que, en promedio, mi patrimonio neto disminuyó en unos 67 millones de dólares “por semana”, o casi 10 millones de dólares “por día, todos los días, durante dos años y medio”.

Tenía tiempo y dinero suficientes para dedicarse a objetivos tan elevados como promover la paz mundial y proteger el medio ambiente.

«Verás, mi vida es más una aventura que una búsqueda de dinero. Aventura es salir y hacer algo por el puro placer de hacerlo», dijo Turner en una ocasión. “Simplemente quieres ver si puedes hacerlo, punto. No hay ningún interés en obtener otra cosa que no sea tu propia satisfacción”.

‘La Boca del Sur’

Con el paso de los años, las excentricidades de Turner a veces eclipsaron sus actividades empresariales.

Tras haber capitaneado su barco “Courageous” hasta la consecución del título de la Copa América en 1977, un Turner muy ebrio fue captado por las cámaras de televisión tendido en el suelo durante la celebración de la victoria.

Turner logró ofender a muchos con su estilo directo y sin rodeos. Ateo desde que su única hermana murió de lupus a los 17 años, llamó a los cristianos “perdedores” y “fanáticos de Jesús”, disculpándose posteriormente por ambos comentarios.

En un discurso, sugirió en una ocasión que se utilizara a personas negras desempleadas para transportar misiles móviles con cuerdas, “como los egipcios construyendo las pirámides”. Tras la exigencia de disculpas por parte de líderes de los derechos civiles, afirmó que solo estaba bromeando.

En otras ocasiones, su humor lo salvó de situaciones potencialmente incómodas, como cuando habló ante una audiencia en Berlín en 1999. “Saben, ustedes, los alemanes, tuvieron un siglo terrible”, dijo Turner, según The New Yorker. “Estuvieron en el bando perdedor de dos guerras. Fueron los perdedores. Sé lo que se siente. Cuando compré los Atlanta Braves, tampoco podíamos ganar. Ustedes pueden darle la vuelta a la situación. Pueden empezar a tomar las decisiones correctas. Si los Atlanta Braves pudieron hacerlo, entonces Alemania también puede”.

Turner, padre de cinco hijos, se convirtió en una figura clave de la filantropía estadounidense con su promesa del 18 de septiembre de 1997 de donar mil millones de dólares, o 100 millones al año durante 10 años, a organizaciones benéficas de las Naciones Unidas. Incluso cuando su fortuna disminuyó tras la fusión de AOL Time Warner, continuó donando dinero a la ONU, considerándola la mejor esperanza para la paz.

Dedicación a diversas causas

Promovió diversas causas humanitarias. Turner se unió al exsenador estadounidense Sam Nunn para fundar la Iniciativa contra la Amenaza Nuclear, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos dedicada a reducir la amenaza de las armas nucleares, biológicas y químicas. Turner expresó públicamente su preocupación por los problemas del mundo.

“Si tuviera que hacer una predicción, tal como van las cosas, diría que hay un 50% de probabilidades de que la humanidad se extinga en 50 años”, dijo Turner en 2003. “Armas de destrucción masiva, enfermedades… quiero decir, este calentamiento global me aterra”.

Si bien Turner donó millones a organizaciones sin fines de lucro a nivel mundial, también le gustaba compartir su riqueza de maneras más sencillas. En una ocasión, donó 500 dólares a un cuerpo de bomberos voluntarios que ayudó a extinguir un incendio en uno de sus ranchos. En otra ocasión, prestó pinturas personales para una exposición en un museo de Bozeman, Montana.