En hallazgos que dan un nuevo significado al antiguo refrán de que un sueño reparador aclara la mente, un nuevo estudio arroja que un sistema recién descubierto que elimina los residuos del cerebro está principalmente activo durante el sueño.
Esta revelación podría transformar la idea de los científicos sobre el propósito biológico del sueño y apuntar a nuevas maneras de tratar los desórdenes neurológicos.
“El cerebro tiene diferentes estados operativos cuando está dormido y cuanto está despierto”, señaló Maiken Nedergaard, codirectora del Centro para Neuromedicina Aplicada del Centro Médico de la Universidad de Rochester y autora titular del artículo.
“De hecho, la naturaleza reparadora del sueño parece ser el resultado de despejar activamente los subproductos de la actividad neural que se acumulan durante la vigilia”.
El estudio, que fue publicado en la revista Science, revela que el singular método del cerebro para eliminar los desechos, llamado sistema “glimfático”, es sumamente activo durante el sueño, al eliminar toxinas responsables del mal de Alzheimer y otros desórdenes neurológicos.
Además, los investigadores encontraron que durante el sueño las células del cerebro reducen su tamaño, lo que permite eliminar los residuos más efectivamente.
El propósito del sueño ha cautivado tanto a filósofos como a científicos desde los griegos.
Se sabe que prácticamente todas las especies, desde la mosca de la fruta hasta la ballena franca, duermen. Sin embargo, este periodo de letargo tiene inconvenientes significativos, en particular cuando acechan depredadores.
Y si el sueño no desempeña una función biológica vital entonces es quizá uno de los mayores errores de la evolución.
La eliminación oportuna de desechos del cerebro es esencial para evitar la acumulación de proteínas tóxicas, que pueden conducir al Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.
“El cerebro solamente tiene energía limitada a su disposición y al parecer debe elegir entre dos diferentes estados operativos, despierto y consciente o dormido y limpiando”, señaló Nedergaard.
“Es como organizar una fiesta en casa. Puedes o recibir a los invitados o limpiar la casa, pero realmente no puedes hacer las dos cosas al mismo tiempo”.
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