Pero lo que los mantuvo a él y a su gobierno totalitario en el poder por tanto tiempo fue mucho más que la represión y el miedo. Castro tenía admiradores y detractores por igual, en Cuba y alrededor del mundo. Para muchos, era un déspota implacable que pasaba por encima de derechos y libertades; otros tantos lo alababan como lo hicieron las multitudes aquella primera noche, como un héroe revolucionario para la posteridad.
En febrero del 2008, Castro se retiró formalmente del poder y Raúl Castro fue nombrado presidente por la Asamblea Nacional.
Al ceder el poder a su hermano, quien desde hacía muchos años se había desempeñado como su ministro de Defensa, Castro de nuevo cultivó la ira de sus enemigos en Washington. Funcionarios estadounidenses condenaron la transición argumentando que prolongaba una dictadura.
Castro fue, posiblemente, el líder más importante de América Latina desde las guerras de independencia de principios del siglo XIX; y sin duda quien más influencia tuvo en la historia cubana desde José Martí —el héroe de Castro y quien luchó por la independencia de Cuba a finales del siglo XIX—. La Revolución castrista transformó a la sociedad cubana y tuvo un impacto mucho mayor en toda la región que el de cualquier otra insurrección latinoamericana del siglo XX, con la posible excepción de la Revolución mexicana de 1910.
Esa imagen lo convirtió en símbolo de la revolución en todo el mundo y en inspiración para muchos imitadores. El fallecido Hugo Chávez, de Venezuela, vio en Castro a su padrino ideológico. El subcomandante Marcos, el líder del Ejército Zapatista de Liberación Nacional, comenzó su revuelta en las montañas del sureste de México en 1994, imitando muchas de las tácticas de Castro.
El desafío de Castro hacia Estados Unidos lo convirtió en modelo de la resistencia latinoamericana y de otras partes, con su barba tupida, su habano y su ropa militar verde como símbolos universales de la rebelión.
Durante muchos años, Castro concedió cientos de entrevistas y conservó la capacidad de hacer que la pregunta más comprometedora siempre estuviera a su favor. En una entrevista de 1985 efectuada por la revista Playboy, le preguntaron a Fidel qué respondía a la descripción del presidente Ronald Reagan de él como un dictador militar despiadado.
“Vamos a pensar en su pregunta”, dijo Castro jugando con su entrevistador. “Si ser un dictador quiere decir gobernar por decreto, entonces podría usar ese argumento para acusar al Papa de ser un dictador”.
Y así devolvió la pregunta a Reagan: “Si su poder incluye algo tan monstruosamente antidemocrático como la capacidad de ordenar una guerra termonuclear, les pregunto yo: ¿Quién es más como un dictador: el presidente de los Estados Unidos o yo?”.

‘La historia me absolverá’

Fidel Alejandro Castro Ruz nació el 13 de agosto de 1926, o 1927 según algunos informes, en la que fue la provincia cubana de Oriente, hijo del hacendado Ángel Castro y una de sus empleadas, Lina Ruz González, quien se convertiría en su segunda esposa y daría a luz a siete hijos.
Fidel Castro ingresó a la Facultad de Derecho de La Habana en 1945 y casi de inmediato participó de lleno en la política radical.
Se graduó como licenciado en derecho en 1950; y como abogado, representó durante una breve temporada a los pobres, a menudo intercambiando sus servicios por comida.
En 1952, se presentó como candidato al Congreso por el Partido Ortodoxo, que representaba a la oposición, pero la elección se vio frustrada por el golpe de Estado liderado por Fulgencio Batista.
La respuesta inicial de Castro al régimen de Batista fue retarlo con una apelación jurídica en la que exponía que las acciones del dictador habían violado la Constitución. Incluso como un acto simbólico, el intento fue inútil.
Su grupo más cercano, de estudiantes radicales, ganó adeptos y el 26 de julio de 1953 Castro lideró un ataque al Cuartel Moncada en Santiago de Cuba. Muchos de los rebeldes fueron asesinados; otros, como Castro y su hermano Raúl, capturados. Durante el juicio, Castro defendió el ataque.
“En cuanto a mí, sé que la cárcel será dura como no lo ha sido nunca para nadie, preñada de amenazas, de ruin y cobarde ensañamiento”, declaró Castro. “Pero no la temo, como no temo la furia del tirano miserable que arrancó la vida a setenta hermanos míos. Condenadme, no importa. La historia me absolverá”.
Castro fue sentenciado a 15 años de prisión.
Posteriormente, Batista cometió un gran error estratégico y liberó a Castro y a sus seguidores en una amnistía después de la elección presidencial de 1954.
Fidel se exilió en México, donde planeó su regreso a Cuba. Castro se trasladó con sus aliados a Cuba en un destartalado barco de nombre Granma.

El hombre de las montañas
Después de su arribo a bordo del sobrecargado bote con el Che Guevara y 80 de sus camaradas en diciembre de 1956, Castro fue considerado un libertador romántico. Como tal, participó en una campaña de acoso y guerra de guerrillas que enfureció a Batista.
Los artículos del corresponsal y editorialista de The New York Times, Herbert L. Matthews, en febrero de 1957, reprodujeron las afirmaciones de Castro de que el futuro de Cuba no era otro sino un Estado comunista. “Sus ideas de libertad, democracia, justicia social, necesidad de restaurar la Constitución, de celebrar elecciones, están bien arraigadas”, escribió Matthews.
Fue la fuerza simbólica de su movimiento, y no el armamento en manos de Castro, lo que venció al gobierno.
Para cuando Batista huyó del aeropuerto de La Habana poco antes de la medianoche del Año Nuevo de 1959, Castro ya era una leyenda.
Sin embargo, la oposición al gobierno de Castro comenzó a crecer en Cuba, invitando a campesinos e insurgentes anticomunistas a levantarse en armas.
Cuando las primeras oleadas de exiliados cubanos llegaron a Miami y al norte de Nueva Jersey después de la Revolución, muchos tenían la intención de derrocar al hombre que alguna vez habían apoyado.
La CIA ayudó a entrenar al ejército en el exilio para recuperar Cuba por la fuerza. El 17 de abril de 1961, mil 500 combatientes cubanos aterrizaron en la Bahía de Cochinos. La invasión estuvo mal planeada y su fracaso generó la desconfianza hacia Estados Unidos que Castro explotaría para obtener beneficios políticos durante el resto de su vida.