El hierro se oxida con el tiempo y cambia de color, el cobre con el tiempo toma un color verde, y lo mismo ocurre con muchos otros metales que son afectados por el proceso de oxidación. Una notable excepción a esto es el oro, el cual mantiene su extraordinaria brillantez. Esto lo hemos constatado al observar bellas piezas arqueológicas de aretes, collares y otras piezas de orfebrería que fueron elaboradas hace miles de años. ¿Por qué ocurre?
Esta pregunta motivó a un grupo de investigadores a encontrar una respuesta, la cual fue publicada hace solo unos días, el pasado 21 de mayo, en la prestigiosa revista Physical Review Letters (ver: S. Biswas and M.M. Montemore, “Role of reconstruction in the inertness of gold toward oxygen”, Physical Review Letters. Vol. 136, May 21, 2026, 206203. doi: 10.1103/g3bc-t1qv).
Para que un metal se oxide, la superficie del mismo debe primero separar las moléculas de oxígeno del ambiente en donde cada una de ellas consta de dos átomos. De este modo los átomos de oxígeno forman un compuesto que se adhiere a la superficie del metal. Por tanto, el camino seguido por estos investigadores consistió en calcular qué tan bien las superficies de oro pueden romper las moléculas de oxígeno. Encontraron que en las superficies de oro los átomos se reordenan formando una geometría que evita la oxidación y por tanto el cambio de color de la misma. Sin este reacomodo atómico el oro iniciaría el proceso de oxidación en cuestión de segundos, pero como explican en su artículo, esto no ocurre.
Una vez que el oro se corta y las nuevas superficies son expuestas al ambiente, los átomos cambian sus posiciones originales en un proceso llamado reconstrucción el cual puede dar origen a diferentes acomodos de átomos en la superficie exterior, dos de los arreglos más comunes con el cuadrado y el hexagonal. A partir de cálculos basados en la teoría cuántica los investigadores encontraron que el arreglo cuadrado era mucho mejor para romper las moléculas de oro y por tanto facilitar el proceso de oxidación, sin embargo, la estructura hexagonal es la mejor para evitar la oxidación.
El resultado del reacomodo de átomos de oro en la superficie causa que el proceso de oxidación en la superficie sea miles de millones, o miles de millones de millones más lento.
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